家出したのは、役者じゃなくてミュージシャンになりたくてですか？
当時は珍しかったんですけど、髪の毛金髪にして、ロン毛にして。絶対、オレは音楽で成功してやる！って思って、一回、東京まで行ったんです。好きなドラマーに弟子入りしようと思って。結局、門前払いくらって帰ってきたんですけど。
そのころに、山根演芸社の山根大さん（現社長）に会ったんです。山根の若もちょうど、高校の先生やめて、バックパッカーで世界一周から帰ってきたころかな。
舞台に戻ろうと思ってはいなかったですけど、山根の若に、どっちが得か考えろって言われて。大衆演劇で天下取ったら、何だって好きなことできる。どっちのが可能性がある？って。それに負けたんです。単純で、あ、それやったら天下取るのは簡単やって思ったんです。うちの母親も、お前のやりたいことはわかるから、この業界で一番になって人気がでたら、30、40になったったときに音楽できるから。いまはこっちに専念しなさいって。
それで真剣にやりだして、１年半で座長になりました。19歳のときです。
1年半、何をどう頑張ったんですか？
何やろ。がむしゃらにね。甥っ子の近江新之介の一番上の兄貴が、もう引退しちゃったんですけど、当時はまだ舞台に立ってて、辰之介って名前で。その弟で蛇々丸（じゃじゃまる）っていうのがおって。新之介はまだ小学生やったんですよ。その辰之介と蛇々丸がいたんで、１年前から新しい新作をつくってました。踊りとか、新しい出し物を１カ月分できるくらい。それまでは古臭いものやってたんですけど。もうそこで、急に変えようっていって、三人でその日のためにずーっと。芝居はまだそこまでくだけたものは許されなかったんで、踊り中心に。
それやりながらね、よく遊んでました。うちの母親公認で。遊ばなあかん、もっと遊んで来いって。遊ばんかったら、芸の肥やしにならないって。いまはもう時効やけど、10代で飲みに行ってました。そんとき遊びすぎて、いま飲みに行っても楽しくない（笑）。もうええわって。ほんとに遊んでました。
その遊んだネタも舞台に持って来て。ショーパブとか女の子の店とか、おかまバーとか、夜の街飲み歩いて、あのネタ取って来いとか、そんなんもしょっちゅうやってましたんで。
それも、座長になったのを機に、ぴたっとやめました。
何で座長になってやめたんですか？
座長業を真剣にやるために。それまでは座長じゃないから、自由がきいたんですよ。2、3日休むとか。いまでこそ、そんなんもできる大衆演劇になったんですけど、当時は、座長が休むなんて考えられない世界やったから。
座長襲名の特別公演は好きなことやらしてくれって言って、花火を打ち上げたり、Ｘのコンサートみたいにしたい！って。イメージはロックのコンサート。ライブなんです。それを大衆演劇の和物と合体させたい。当時は身内だけでやってましたから、誰もあかんとは言わなかったんですけど、同業者からはやめとったほうがええってだいぶ言われました。煙がパーン出たり、銀吹雪がワーッ出たり。年寄りが死ぬって（笑）。そういうのがあんまなかった時代やったんで。
でも、とにかくやってみたいって言って、舞台照明の業者さん呼んできて、こういう照明につくりあげてくれって。そしたら舞台の電気容量が足らない、できないって言われたので、空き地に大きな工事用の発電機持ってきて、そこから電気取ってやりました。
会場は、その後、阪神・淡路大震災でつぶれた神戸の旧新開地劇場です。それまでは、ちっちゃい劇場しかまわらなかった劇団なんですけど、僕が座長になるからというんで、この業界でいうメジャーどころにボンと出たんです。
神戸の旧新開地劇場で座長になったときすでに、あくる年の正月公演は、東京の浅草木馬館でするって決まってました。最年少の座長が木馬館に出るって。道がずっとできてしまってたんで、一回座長になったら、なかなか抜けられないわっていうのがあったんですわ。いまのうち遊んどこと思って。
何でそんなスターダムがつくられていたんですか？
僕もあとから聞いたんですけど、山根演芸社の先代社長が、僕が若手当時からこいつは違うって思ってたらしいんですわ。いままでにはない逸材や言うて。こいつが座長になったら、この業界変わるでって。東京には東京の、関西には関西の大衆演劇の協会があるんですけど、関西の劇団の何者かわからん座長を正月公演にぶつけるって、東京の協会からしたらすごい博打やったと思うんです。でも東京の篠原の会長（先代）も、飛龍くんやったらいいって言ってくれた。
大衆演劇界をあげて、飛龍座長を盛り立てていこうという機運があったんですね。
おふたりともすでに亡くなってますけど、山根の先代社長も、篠原の会長も、唯一の共通点がうちの母親のファンやったんです（笑）。少なからずも、たぶん。だから、それもあると思うんですよね。早くに亭主亡くして、女ひとりで頑張ってきたんやからっていうのがあったんでしょう。
うちの母親は、女形はしない。タチばっかりです。座長のときは両方やってましたけど、僕が座長になってからは女形はしなかったですね。その当時にも、ほかになかったらしいですよ。踊りしかやらない。お芝居も出るんですけど、そこまでやらない。
母親は花柳流やったんで、踊りはちゃんとできたんですよ。だからほんまに、一回、踊りはやらないかんって、関東公演のときに坂東流の先生のところに放り込まれて。所作をしっかりしなさいって言われたんですけど、先生が「この子には素質がない」って（笑）。僕には受け継がれなかったです。
（2020年8月29日 堺市自宅特設スタジオにて）
取材・文 佐野由佳
